iKi bier: ondernemen met Arjen Hemelaar

Hij woonde twee jaar in een Japans klooster, leerde de Japanse taal en haalde er de zwarte band karate. En oja, hij bedacht er ook een ‘Japans biertje’, dat hij nu op de Nederlandse markt brengt. En met succes. Hoe ondernemer Arjen Hemelaar de grote bierbrouwers tart. 

‘iKi is een speciaal biertje met groene thee en yuzu, een Japanse citrusvrucht. Daardoor is het fris en misschien ook nog wel gezond. Het is geen gezelschapsbier, maar bedoeld voor jonge mensen die bewust leven en graag verrast worden. Vergelijk het met koffie,’ zegt Hemelaar vandaag in een interview met Dagblad De Pers ('Japans biertje uit Haarlem').

De smaak

Bij het ontwikkelen van iKi heeft Hemelaar zich niet al te erg met de smaak bemoeid. ‘Ik ben geen fijnproever; bij het ontwikkelen van iKi bier heb ik vooral vertrouwd op de smaak van anderen.’

Samen met Rick Brouns ‘een student die op zijn vijftiende in de brouwketel was gevallen’ ontwikkelde Hemelaar verschillende smaken en legde ze voor aan een proefpanel. Na een jaar kwamen ze samen tot het uiteindelijke recept.

Bij een zomerdrankjes-test dat De Pers uitvoerde in april 2007 (p.17), stond iKi met stip bovenaan. Een paar reacties: ‘Een lekker fris, licht biertje’, ‘Minder bitter dan normaal bier,’, ‘De eerste slokken deden me aan vakantie denken.’

Mooi verhaal

‘Fris’ en ‘gezond’, zo bestempelt Hemelaar zelf zijn biertje. iKi betekent ‘leven’ in het Japans. Hemelaar liep al een tijd rond met het idee om een Japans biertje met groene thee in de markt te zetten. Hij woonde na zijn studie Economie een jaar in Osaka, en twee jaar in een klooster bij de Tenrikyomonniken. ‘Ik raakte gefascineerd door Japan tijdens mijn studie economie. Dat was in de tijd van het Japanse wonder. Ik wilde meer leren over het land, en misschien ook wel een beetje over mezelf.’

Risico

Japanners verwerken groene thee in bijna alles. Behalve in bier. En daar zag Hemelaar zijn gat in de markt. Maar, een nieuwe biersoort in de markt zetten, dat brengt risico’s met zich mee. Hemelaar schatte zijn succeskans op ongeveer 5 procent. Toch ging hij ervoor, en met succes.

De wereldmarkt veroveren

Omdat hij geen geld had, besloot Hemelaar niet te gaan smijten met advertentiegeld, maar zijn biertje zelf aan de man te gaan brengen. Hij ging voor de betere horeca, liet mensen zelf het biertje ontdekken waardoor het nieuws zich, zo hoopte hij, snel zou verspreiden.

Dat lijkt gelukt: zijn omzet steeg met 60 procent, volgend jaar hoopt hij op break-even met nogmaals een omzetstijging van 60 procent. Het bier wordt tegenwoordig in de Liefmans-brouwerij in België gebrouwen, Hemelaar is op het moment bezig iKi aan de man te brengen in Tokyo. ‘Als dat lukt, is de cirkel rond.’

Lees het hele interview in Dagblad De Pers.